Fue un botánico naturalista y explorador alemán, investigador y escritor científico, profesor de Botánica y Dendrología, estudioso de la flora de las Islas Canarias y de la provincia de Almería. Especialista en zonas áridas, donde probó su sistema de “sembrar piedras” para frenar la erosión o los jardines semisilvestres, la ecología práctica y la agricultura ecológica. Afincado en España desde 1964.
Realizó diversos viajes por Sudamérica, África tropical y algunas regiones de Oriente Medio. Fue un botánico autodidacta, apasionado por la Ecología, publicando 70 libros, y más de 1000 artículos, monografías y ediciones de revistas científicas.
Viaja a Bolivia, Ecuador y a Perú donde fue contratado como profesor de Botánica Forestal. En Europa Norte y Central se dedican a visitas y conferencias, pero en junio de 1964 se establecerían en las Islas Canarias, Trabaja en el estudio de la flora de las Islas con el apoyo del Museo Canario, ICONA, Cabildo de Gran Canaria, etc. Realiza el estudio de más de 100 especies endémicas y descubre algún taxón nuevo, como el drago silvestre Dracaena tamaranae en Gran Canaria.
Colaboró con la Asociación Canaria de Defensa de la Naturaleza en la elaboración de un Inventario de los recursos naturales de la provincia de Las Palmas, que estuvo financiado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), sería el Proyecto 817, el World Wildlife Found (WWF) y los cabildos insulares. Fue un destacado promotor de las declaraciones como Parques Nacionales de Garajonay (La Gomera), 1981, y Timanfaya (Lanzarote), 1974, y de la Ley de Espacios Naturales de 1987, y las de Opuesto en los años 70 al proyecto de urbanización del Pinar de Tamadada (que incluía un hotel y un teleférico a Tamadaba), fue destituido de su cargo en el área forestal del Cabildo de Gran Canaria, negado todo presupuesto público para la publicación de sus obras, y en 1977 abandona las Islas. Actualmente Tamadaba es Parque Natural. Se traslada primero a Málaga, cerca de Coín, luego Pechina y Viator (Almería), Murcia y finalmente de vuelta a la provincia de Almería, fijando su residencia desde 1992 en Vélez-Rubio, en una vivienda rural de El Llano.
Iniciaría un proyecto, primero en Almería y más tarde en Murcia, en Espinardo, que no llegó a buen fin: “El Jardín Botánico del Desierto”, una escuela-museo-jardín botánico, que fuera incluido por la UNESCO en el programa MAB, “El hombre y la biosfera”. Puesta la primera piedra en julio de 1991, el proyecto no se llevaría a cabo. Desde 1992 viven en Vélez Rubio, trabajando en el cuidado de su jardín del desierto, en el campo, aplicando su “método Kunkel” de ahorro de agua y recuperación de parajes semidesérticos, y escribiendo libros y artículos, hasta su fallecimiento el 6 de agosto de 2007.
”La duda en los valores reales y permanentes representan solamente “una cara de esta medalla”; la pérdida de tales valores es la sombra (de aquella medalla) que ya nos alcanza, sombra cuya proyección supera la imagen original.” Günther Kunkel.
Más de 70 publicaciones, cerca de un millar de artículos en revistas, periódicos y publicaciones divulgativas o especializadas.
Entre sus numerosas obras destacan las siguientes:
• “Flórula del desierto almeriense”, (mapas y dibujos de Mary Anne Kunkel),
• "La Geografía en la nomenclatura botánica hispano-lusitana", Ed.
• “Arbustos y arbolillos en jardines almerienses”, con Mary Anne, 1990,
• “La Flora y Vegetación del Archipiélago Canario”, Tratado Florístico 1ª parte: Los Helechos, las Gimnospermas y las Monocotiledóneas, Edirca: Gran Biblioteca Canaria, 1992
• “Hierbas infestantes de la comarca de Los Vélez (Almería): i
• “Árboles notables de Vélez-Rubio: una selección”, con Mary Anne, Revista
• “Jardinería en zonas áridas”, 145 pp. Reeditado como “Jardinería con poca agua. Crear jardines semisilvestres”, ilustraciones de Mary Anne, “Árboles ornamentales en jardines almerienses”
• “Frutales ornamentales”
• “Árboles ornamentales de Almería”
• “Plantas que América dio al mundo”
”(...) no hay "malas hierbas". Son elementos inoportunos, plantas no deseadas en ciertos lugares, vegetales sólo parcialmente entendidos y que, por regla general, aparecen únicamente en sitios de superficies modificadas. (...) Son rurivagos, en busca de oportunidades, oportunistas, como son los gorriones o hasta como cierta gente subvencionada.” G. K.
Menciones y premios
• Cofundador y miembro de ASCAN (Asociación Canaria de Amigos de la Naturaleza) en 1972, primer grupo ecologista nacido en Canarias.
• “Cruz del Mérito” de la República Federal de Alemania, en 1977
• Secretario General de la Association pour l’Étude Taxonomique de la Flore d’Afrique Tropicale.
• “Encomienda de la Orden del Mérito Agrícola”, entregado en 1980 por el Rey
• “Premio de Medio Ambiente de la Federación ecologista canaria Ben Magec”, 2004, junto con Mary Anne
• Miembro de la Sociedad Linneana de Londres
• Miembro del Instituto de Estudios Canarios de La Laguna
• Kunkeliella, nuevo género de plantas descubierto por él, y llamado así en su honor; ej. Kunkeliella subsucculenta kämer.
• Lotus kunkelii o “hierba muda”, planta descubierta por él en Jinámar
TRABAJO REALIZADO POR GUADALUPE ALARCON Y MARIA JOSE MORCILLO
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